Kalkės skirstomos į negesintas ir gesintas kalkes. Pagrindinis negesintų kalkių komponentas yra kalcio oksidas (CaO), gaunamas deginant kalkakmenį su dideliu kalcio karbonato (CaCO₃) kiekiu gerai vėdinamoje kalkių krosnyje iki 900 laipsnių. Jis yra higroskopinis ir gali būti naudojamas kaip sausiklis, dažniausiai naudojamas mano šalyje, kad daiktai nesudrėktų.
Negesintų kalkių (CaO) reakcijos su vandeniu procesas, kad susidarytų kalcio hidroksidas, vadinamas kalkių gesinimu arba virškinimu. Dėl šios reakcijos su vandeniu (išskiriant didelį šilumos kiekį) arba sugeriant drėgmę iš oro susidaro gesintos kalkės, dar vadinamos hidratuotomis kalkėmis. Gesintos kalkės viename litre vandens (20 laipsnių) ištirpina 1,56 gramo. Jo prisotintas tirpalas vadinamas kalkių vandeniu, kuris yra šarminis ir sugeria anglies dioksidą iš oro, kad susidarytų kalcio karbonato nuosėdos. Reakcijos produktas, kalcio hidroksidas, vadinamas gesintomis kalkėmis arba hidratuotomis kalkėmis.
Gesinant kalkes, išsiskiria daug šilumos ir tūris padidėja 1-2 kartus. Gerai išdegintos kalkės, kuriose yra daug kalcio oksido, greičiau užgęsta, išskirdamos daugiau šilumos ir padidindamos tūrį. Du įprasti kalkių gesinimo būdai statybvietėse yra gesintų kalkių srutų metodas ir gesintų kalkių miltelių metodas. Kalkių suspensijose, susidarančiose po negesintų kalkių gesinimo, kalkių dalelės sudaro koloidinę kalcio hidroksido struktūrą su itin smulkiomis dalelėmis (apie 1 μm skersmens) ir dideliu specifiniu paviršiaus plotu (10–30 m²/g). Ant jo paviršiaus adsorbuojama stora vandens plėvelė, leidžianti sugerti didelį vandens kiekį, todėl pasižymi dideliu vandens sulaikymo gebėjimu. Pridėjus jį į cementinį skiedinį, kad susidarytų mišrus skiedinys, žymiai pagerėja skiedinio apdirbamumas.
Kalkės kietėja džiovinant, kristalizuojant ir karbonizuojant. Dėl mažo anglies dioksido kiekio ore ir sukietėjusio kalcio karbonato apvalkalo, susidarančio po karbonizacijos, neleidžiančio prasiskverbti anglies dioksidui ir išgaruoti vandeniui, kietėjimas vyksta lėtai, o kietėjimo stiprumas mažas. 1:3 kalkių skiedinio stiprumas gniuždant po 28 dienų yra tik 0,2–0,5 MPa. Drėgnoje aplinkoje vanduo kalkėse neišgaruoja, o anglies dioksidas negali prasiskverbti, stabdydamas kietėjimą. Be to, kalcio hidroksidas šiek tiek tirpsta vandenyje, todėl sukietėjusios kalkės ištirpsta ir trupa sąlyčio su vandeniu. Todėl kalkės netinka naudoti aplinkoje, kurioje ilgai drėgna arba panardinama į vandenį.
Kietėjimo proceso metu kalkės išgarina didelį kiekį vandens, sukeldamos didelį tūrio susitraukimą ir dėl to gali atsirasti džiūvimo susitraukimo įtrūkimų. Todėl kalkių negalima naudoti vienos; Paprastai jis maišomas su tokiomis medžiagomis kaip smėlis, popieriaus masė ir kanapių pluoštas, siekiant sumažinti susitraukimą, padidinti tempimo stiprumą ir išsaugoti kalkes.
Kalkės yra stipriai šarmingos ir kambario temperatūroje gali reaguoti su stikliniu aktyvuotu silicio dioksidu arba aktyvuotu aliuminio oksidu, kad susidarytų hidrauliniai produktai ir susidarytų cementas. Todėl kalkės išlieka svarbia žaliava statybinių medžiagų pramonėje.
Kalkių srutos paprastai gaminamos į kalcio oksidą įpilant vandens. Kadangi kalcio hidroksidas yra palyginti mažai tirpus, dažnai susidaro kalcio hidroksido suspensija (ty vandeninis tirpalas, kuriame yra neištirpusio kalcio hidroksido). Kalkių suspensijos, atvirkščiai, yra drumzlinas skystis, gaunamas skiedžiant kalkes vandeniu (maždaug 2,5-3 kartus daugiau nei kalkių masė).
